בדיקת לגיונלה PCR: כשהמים הופכים למוקד סיכון בריאותי

בתחילת חודש אוגוסט דווח על שבעה מקרי מוות בעקבות התפרצות מחלת הליגיונרים בעיר ניו יורק, ולאשפוזם של תשעים בני אדם בבתי החולים. לאחר חקירה אפידמיולוגית, הצליחו גורמי בריאות לגלות כי מקור ההדבקה הוא אחד ממגדלי הקירור הממוקמים מעל לבית החולים העירוני של הארלם.

מבית חברת ביולב מציינים כי המגפה המקומית הזו אינה חריגה: חיידק הליגיונלה מצוי כמעט בכול מערכת מים, ממגדלי קירור ומקוואות ועד דודי שמש וברזים. כשתנאי הסביבה נוחים (טמפרטורה של 25 עד 45 מעלות, זרימה אטית והצטברות אבנית), שאז הוא מתרבה במהירות ויוצר שכבה דקה של ביופילם הצמוד לדפנות הצנרת.
שאיפה של רסיסי מים מזוהמים עלולה לגרום למחלת הליגיונרים, המתבטאת בדלקת ריאות קשה ולעתים קטלנית, או בגרסה הקלה יותר שלה – קדחת הפונטיאק.

הזיהום שמתחיל בצנרת

על אף שמקורה של הליגיונלה במים טבעיים, דוגמת נחלים, מאגרים ונהרות, הדרך אל מערכות הבניינים הנה קצרה. מאגרי מים חמימים, כגון מערכות מיזוג או צ’ילרים, מהווים תנאים אידיאליים להתרבותו. עם היווצרות המושבה, כל טיפה המתפזרת מן הצנרת עלולה לשאת עמה את החיידק.

ההדבקה במחלת הליגיונרים נעשית בשאיפת רסיסי מים הנגועים בחיידק ונישאים באוויר. קיימות כמה אוכלוסיות הנמצאות בסיכון גבוה יותר ללקות במחלה, בהן אנשים בגיל מבוגר, מעשנים, אנשים הסובלים ממחלת ריאות כרונית ובעלי מערכת חיסון מוחלשת, לרבות חולי סוכרת, איידס, סרטן ומטופלים בדיאליזה.

לפיכך, משרד הבריאות מחייב מוסדות רפואיים, בתי מלון, בתי אבות ועסקי נופש לבצע בדיקת לגיונלה PCR תקופתיות. מדובר בהליך פשוט לכאורה אך קריטי, משום שהחיידק כמעט בלתי נראה לעין, ואיתורו דורש מעבדה מוסמכת ובדיקות רגישות במיוחד.

איתור מהיר – הצלת חיים

אם בעבר נדרשו כשבועיים עד לקבלת הממצאים, שהרי כיום שיטת בדיקת לגיונלה PCR (בדיקה מולקולרית לזיהוי DNA של החיידק) מספקת תוצאות בתוך יממה אחת, יתרון שמאפשר לפעול בזמן אמת ולמנוע התפשטות.

היכולת לזהות את חיידק הליגיונלה בתוך 24 שעות בלבד משנה את כללי המשחק. במקום להמתין ימים ארוכים, תוך סיכון דיירי המבנה או אורחי המלון, הבדיקה מאפשרת לבצע דיגום, לזהות את החיידק ולנקוט צעדי חיטוי מידיים.

יתירה מכך, מעבר להיותה מהירה, בדיקת לגיונלה PCR רגישה יותר ומתאפיינת ביכולת לזהות חיידקים חיים שאינם ניתנים לגידול בתרבית רגילה, מצב שכיח במערכות מים מורכבות. באופן זה ניתן לקטוע בהקדם את שרשרת ההדבקה, לקצר את "חלון הזמן" הקריטי ולמנוע הישנות מקרים חמורים של מחלת הליגיונרים.